home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110292 / 1102030.000 next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  6.1 KB  |  127 lines
  1.                                                                                 VIETNAM, Page 59The Truth at Last
  2.  
  3.  
  4. How two "walk-in" intelligence sources paved the way for a major
  5. U.S.-Vietnamese breakthrough on POWs and MIAs, and likely diplomatic
  6. relations as well
  7.  
  8. By BRUCE VAN VOORST/WASHINGTON
  9.  
  10.  
  11.     Tom Clancy or John Le Carre might hesitate at making
  12. credible fiction of this tale. Imagine that the Vietnamese
  13. government signs a contract with an American researcher to write
  14. a book on the Vietnam War, using secret archives that Hanoi has
  15. insisted for 20 years do not exist. Then suppose that the
  16. American volunteers this information to the Pentagon, which
  17. first rebuffs him, then takes him in, only to discover that the
  18. evidence represents a genuine breakthrough in the decades-long
  19. effort to identify Americans missing or captured in Vietnam.
  20.  
  21.     This is exactly what has happened since Ted Schweitzer,
  22. 50, a U.N. worker and university librarian, informed Washington
  23. officials last fall that he had not only got permission to
  24. review these hidden archives, but had been given an office in
  25. Hanoi's central Museum of the People's Army of Vietnam to review
  26. them. U.S. intelligence had long believed the museum housed a
  27. major cache of meticulously maintained and documented accounts
  28. of missing American service personnel; now they had proof.
  29.  
  30.     By the time President Bush announced the news last week,
  31. Washington had enough fresh material to begin settling what
  32. might be hundreds of the unresolved cases. Schweitzer told TIME
  33. that while complete evidence lies scattered "throughout the
  34. country," the key is the museum's one-inch-thick central index
  35. -- the Red Book -- cataloging everything the Vietnamese
  36. government knows about American servicemen.
  37.  
  38.     At first, Schweitzer said, he tried to sell his book
  39. proposal to New York City publishers, but for three years
  40. "nobody was interested." At "wit's end," he turned to an old
  41. friend in official Washington, State Department official Richard
  42. Armitage, then at the Pentagon. But when Schweitzer offered his
  43. services, he was turned down. "I had to force Ted down the
  44. throats of the intelligence bureacracy," says a Defense
  45. Intelligence Agency official. The agency soon reversed itself,
  46. and under the code name Swamp Ranger, set Schweitzer to screen
  47. the Hanoi archives, copying enormous numbers of documents on a
  48. $50,000 data scanner the U.S. provided him -- which Vietnam, to
  49. the Pentagon's amazement, allowed him to use.
  50.  
  51.     In July, Swamp Ranger began to deliver the major part of
  52. what became a trove of more than 5,000 black-and-white photos.
  53. Many of them are different views of the same individuals, but
  54. 1,700 different servicemen are included. Schweitzer also copied
  55. thousands of supporting documents from the archives, including
  56. photos of artifacts such as dog tags, uniform name strips,
  57. helmets, flight suits, eyeglasses, ID cards, class and wedding
  58. rings and many other personal items. "At one point," recalls
  59. principal Deputy Assistant Secretary of Defense Carl Ford, "I
  60. suddenly thought, wow, the Rosetta stone of the MIA issue."
  61.  
  62.     Most of the men in the photos are clearly dead; 272 show
  63. live servicemen known to be some of the 591 prisoners who
  64. returned to the U.S. in 1973 in Operation Homecoming. A Pentagon
  65. task force is working with photo interpreters to identify the
  66. rest, aided by considerable quantities of notes accompanying
  67. each picture in a paper sleeve, often including the date and
  68. location of a plane crash.
  69.  
  70.     Among the first to be verified was F-4D fighter-bomber
  71. pilot Lieut. Colonel Joseph Morrison, shot down on Nov. 25,
  72. 1968. He died after he parachuted safely to the ground. But the
  73. F-4D is a two-seat aircraft, and Pentagon analysts noted one
  74. photo of Morrison's personal effects showed an extra pistol;
  75. this led them to confirm the death of his back-seater San D.
  76. Francisco. Intelligence analysts now expect that the Hanoi
  77. museum material already in hand may clear up 23 of the 135
  78. so-called discrepancy cases, where the U.S. knows an individual
  79. survived a plane crash or was captured, but has not been able
  80. subsequently to account for him.
  81.  
  82.     Schweitzer seems to have acquired his information through
  83. a quiet manner and dogged patience that won the trust of the
  84. Vietnamese. They regarded him as a hero who was severely beaten
  85. by Thai pirates while working for the U.N. to protect fleeing
  86. Vietnamese boat people, and as a benefactor who started a
  87. philanthropic foundation to deliver pharmaceuticals to
  88. Vietnamese medical clinics. His material was partly confirmed
  89. by black-and-white photos supplied by a North Carolina native
  90. named Eugene Brown. Brown apparently acquired his pictures
  91. through his Vietnamese wife, who had intelligence connections
  92. in her homeland. He offered his evidence this spring to the
  93. Pentagon in exchange for help in traveling to Vietnam. Although
  94. the materials Brown (code-named Druid Smoke) eventually
  95. delivered in many cases duplicated Schweitzer's, the two sources
  96. confirmed each other. "Anyone who thinks there's a big museum
  97. in Hanoi where you can back up a C-130 and answer all the
  98. POW/MIA questions is mistaken," said Schweitzer.
  99.  
  100.     Initially, U.S. officials were uncertain what to make of
  101. these disclosures. Washington finally decided that Hanoi -- or
  102. at least some officials there -- was sending a signal that it
  103. finally wanted to meet Washington's principal precondition for
  104. re-establishing diplomatic relations: a full accounting of the
  105. missing. The payoff would be genuine progress toward normal ties
  106. and an end to the 17-year trade embargo, possibly before the end
  107. of the year.
  108.  
  109.     What happens next depends entirely on the Vietnamese.
  110. Schweitzer says, "We're just at the beginning of the beginning."
  111. He is returning to Hanoi to help a team of American experts gain
  112. unfettered access to the documents. Schweitzer is worried that
  113. the archives could quickly deteriorate and that "key people who
  114. know a lot" could die before a full accounting is made. Though
  115. this new access provides no indication that there are any live
  116. American POWs, the U.S. may finally be able to give the dead a
  117. decent burial.
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.